Nei secoli è stato spesso usato insieme al tatuaggio o a modificazioni del corpo per i più svariati motivi: cerimoniali, intimidatori, sacerdotali, estetici e sessuali.

L'arte di decorare il corpo è molto antica, i nativi americani, le tribù Africane, e molti altri popoli l'hanno praticata per secoli.

È un modo di mascherarsi o trasformarsi in qualcosa di diverso e anche un modo di divertirsi e confrontarsi.

A differenza del tatuaggio o di altre forme di body art, il body painting è temporaneo.

Consiste nel dipingere il corpo o parti di esso, con pigmenti naturali come ad esempio l'hennè o colori acrilici o ad acqua studiati appositamente.

La durata può variare a seconda dei pigmenti utilizzati, nel caso dell'henné la durata della decorazione può oscillare da una a due settimane, mentre utilizzando altri colori come ad esempio tempere o acrilici, la durata è di  poche ore.